談到松果體，我們總會感受到一股神秘的氣氛，法國著名的哲學家、數學家、物理學家及自然科學家笛卡兒（Descartes, Rene du Perron,1596-1650）將它稱之為「靈魂的寶座」，有些人則認為它是人體儲存「生命密碼」、傳達指令的中樞。近年來，一些學者更在松果體內發現類似視網膜的感光細胞，證明了松果體也有「視覺」功能，因此，他們又為它冠上「第三眼」的別名。由於現代醫學對松果體所分泌的褪黑激素（Melatonin）的功能日益瞭解，我們得以進一步窺知松果體的奧秘。
松果體是鑲於我們中腦後方的一個扁錐型小體， 大小及形狀近似一顆豌豆，它在我們幼年時體積最大，隨著年齡增長，便逐漸鈣化、萎縮。
松果體會根據所接收到的光量多少來決定褪黑激素分泌的量， 藉由對光的敏感度，松果體充當了人體內的一個「時鐘」，掌控著每天甦醒和睡眠的時間。人體在夜間睡眠時，會分泌大量的褪黑激素，通常在夜間11時至隔日凌晨2時分泌最為旺盛，清晨以後的分泌量則急遽下降。
褪黑激素在體內的濃度也與年齡有關，一般而言， 自出生三個月後開始上升，六歲時達到最高峰，青春期之後，褪黑激素的濃度則隨著年齡增長而下降。
褪黑激素的化學結構非常簡單， 但是在人體內卻具有舉足輕重的作用：它監視著體內各種腺體、器官的運作，指揮各種荷爾蒙維持在正常的濃度；它可以抑制人體交感神經的興奮性，使得血壓下降、心跳速率減慢、降低心臟負擔；它能夠減輕精神壓力、提高睡眠品質、調節生物時鐘、緩解時差效應，而且具有加強免疫功能、抵抗細菌病毒及預防癌症、老年癡呆症等多種疾病的功效。
褪黑激素是由負責神經傳輸功能的血清張力素（ serotonin）轉化而來。白天時，人類有意識的活動極為活躍，心靈動盪散亂，需要更多的血清張力素來供應神經細胞；而到了晚上或靜坐時，情形就恰恰相反，有意識的活動變少了，因此有更多的血清張力素轉化為褪黑激素。可是一旦眼球見到光，褪黑激素的合成就會被抑制住了，這就是為什麼夜班工作者、深夜開燈睡覺者，免疫功能可能會下降，也較易罹癌的原因。
美國有兩項研究發現， 深夜明亮的燈光會減低女性體內褪黑激素的分泌和增加雌激素的水平，這使得夜班工作的女性罹患乳癌的機率增加。對於猝死兒的研究也發現，有些猝死兒的松果體發育不全，腦部的褪黑激素量過低，腦部無法處理自由基，使得自由基對腦部造成傷害。另有一項兒童及成年人憂鬱症的研究發現，精神病的病人其體內褪黑激素含量明顯低於正常的人。
褪黑激素普遍存於地球上的各種生物體內，食物當中含量較多的有︰ 燕麥、甜玉米、米、薑、蕃茄、香蕉、大麥等，但是它們的含量的百分比均不高。此外，攝取諸如海帶、黃豆、南瓜子、西瓜子、杏仁果、花生、酵母、麥芽、牛奶等食物，也有助於褪黑激素的合成。
吃的少也有助於褪黑激素的正常分泌。研究指出吃得少的老鼠， 年屆高齡時，其松果體仍能保持和年輕老鼠一樣的健康，並且能保持褪黑激素分泌的規律，體內的褪黑激素濃度也還有年輕老鼠的八成左右；反觀不限制食量的高齡老鼠，它們體內的褪黑激素濃度大約只剩下四成左右。
儘管褪黑激素對人體影響這麼大， 可是服用褪黑激素製劑對人體是否有益尚無定論。研究報告指出，平常有靜坐的婦女，她們在夜間體內的褪黑激素濃度比一般婦女高。兩腳大拇指點地的運動，也可以間接地刺激松果體，增加褪黑激素的分泌。此外像日間運動也有助於增加褪黑激素的分泌，夜間運動則適得其反。所以，想要保持松果體的年輕，建議您要少食、多運動、從事靜坐冥想，並過個有規律、有節制的生活。 |
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